Reseña Histórica de PROCAJA

Por: Jacoba Rodríguez Chirú

1. Antecedentes

La República de Panamá está localizada en la parte sur de Centroamérica, cuenta con 75.517 km2 de superficie con una población de 2.8 millones de habitantes según cifras del Censo de 2000. La división político administrativa comprende 9 provincias, 75 distritos o municipios, 5 comarcas indígenas y 593 corregimientos.

La Asociación para el Desarrollo de las Cajas Rurales (PROCAJA) es una organización de derecho privado, sin fines de lucro, registrada según las leyes de la República de Panamá, cuyos dueños son personas naturales.

El reto más grande para los profesionales que laboran en PROCAJA es trabajar junto y para los dueños de la empresa: los asociados, pobladores rurales, campesinos hombres y mujeres, la gran mayoría con una escolaridad que no rebasa la educación primaria, con escaso patrimonio y sin experiencia en el manejo de una empresa microfinanciera rural como la que se está construyendo.

PROCAJA se maneja a través de una Asamblea de Delegados, los que a su vez eligen una Junta Directiva y una Junta de Vigilancia, la cual se renueva cada dos años, según los Estatutos vigentes.

2. El camino recorrido

PROCAJA inició operaciones en 1996 con cinco cajas rurales, en 1997 se abren otras dos, una en 2000 y recientemente en el 2008 en Las Tablas, provincia de Los Santos se abre una caja rural. Su capital inicial provino de la unión Europea y el Gobierno nacional y entre sus objetivos principales, está el atender con los servicios financieros que ofrece a la mayor cantidad de pobladores de las áreas rurales donde operan las nueve cajas, con miras a mejorar las condiciones de vida de estas personas por la vía de aumentar los ingresos y reducir la pobreza.

Luego de 12 años de operaciones, se ha avanzado en la consolidación del modelo PROCAJA; las lecciones son muchas y valiosas; el laboratorio que es PROCAJA revela cada día nuevos retos. Se ha podido validar en campo varios de los supuestos teóricos iniciales, uno de ellos es lo costoso que resulta prestar este servicio en el área rural; una metodología que si se aplica como se diseñó da excelentes resultados; el grupo de fianza solidaria es una excelente forma para los que no tienen garantía material puedan acceder a un crédito en PROCAJA; las personas del sector rural pagan si les prestas a la medida de sus posibilidades.

Los esfuerzos que hace PROCAJA en la prestación de estos servicios en el área rural es un trabajo aislado del conjunto de actividades que se realizan a nivel del país; no existe otra experiencia a nivel rural que pueda servir de parámetro de comparación o guía. Tampoco existe por parte del Gobierno directrices claras en este sentido, pues se dice que se quiere combatir la pobreza pero no se promulgan leyes ni se crea la infraestructura socio económica para atacar el mal. Los servicios de crédito que ofrece PROCAJA están orientados a esa población, que es la más vulnerable del área rural.

En el año 2004 firma un Convenio con el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) para aumentar cartera y para su fortalecimiento institucional; en el año 2006 logra otro financiamiento con una institución del Estado panameño. La contribución del BID permitió fortalecer institucionalmente la empresa a la vez que se trabajaba muy de cerca con los asociados, dueños de la empresa, con el fin de capacitarlos en el manejo de la Organización y de fortalecer las capacidades del equipo de profesionales, requiriendo una sustancial preparación institucional, de asistencia técnica en los campos financieros y de institucionalización del modelo como tal.

3. Servicios que se ofrecen.

Actualmente sólo se ofrece el servicio de microcréditos, algunas de las características del producto son:

El crédito es individual y con libertad en su uso.
Se otorga y se reembolsa en efectivo.
El monto del préstamo lo define la capacidad de pago del asociado, desde 50 a 3.000 dólares.
Plazos flexibles para garantizar el reembolso de los créditos, hasta 36 meses.
Tasa de interés comercial, no subsidiada.
Trámites y desembolsos ágiles y oportunos durante todo el año.
Mecanismo de garantía solidaria y material.
Incentivos a los buenos pagadores y castigos para los malos pagadores.

4. Fortalezas de la oferta.

Para hacer llegar el servicio a los asociados se establecieron oficinas locales denominadas cajas rurales, las cuales son las responsables de hacer llegar los servicios a los pobladores rurales. En estos momentos existen nueve cajas operando en la región central del país, en las provincias de Veraguas (6) y en Herrera (2) en Las Tablas, provincia de Los Santos.

La posibilidad que tienen los pobladores rurales de optar por la garantía solidaria en ausencia de garantías materiales.

5. Dificultades enfrentadas.

Las dificultades que ha enfrentado PROCAJA se han dado en varios campos, las cuales se pueden resumir en:

Ganar el respeto y la credibilidad en el trabajo que se está realizando.
La figura jurídica de ONG no permite la captación de depósitos, ni la legalización de las garantías hipotecarias y/o prendarias.
Escasez de recurso humano local calificado y comprometido; además, su formación combina dos campos, el bancario y el social; exige a su vez que la capacitación se de en todos los niveles, desde las instituciones responsables de la supervisión y regulación, hasta la formación del recurso humano en las universidades, así como el desarrollo de tecnologías adecuadas para el sector.
La falta de definición de la política del Estado en cuanto al fomento de las microfinanzas, especialmente en el sector rural.
Competencia desleal de programas asistencialistas por parte del Gobierno.

6. Relaciones con el sector público.

A pesar de estas dificultades, PROCAJA ha ganado espacio en el sector financiero panameño, actualmente mantiene buenas relaciones tanto con instituciones y organizaciones del sector público como privado. Se ha logrado comunicación con la Superintendencia de Bancos, con la Autoridad de Micro y Pequeña Empresa y los bancos estatales. Así mismo, se han firmado acuerdos de colaboración con la Universidad de Panamá y con gremios representativos de la micro y pequeña empresa. PROCAJA está inscrita en la Asociación Panameña de Crédito, principal referente de historial de crédito del país y reporta a los asociados a la misma.

7. Participación en la formación de políticas públicas para el fomento de los servicios

financieros.

En este aspecto, PROCAJA ha propiciado la participación de otras instituciones financieras del sector urbano y rural en la formación de la primera Red Panameña de Microfinanzas (REDPAMIF) en mayo del 2005, que busca tener participación en la formulación de políticas públicas que promuevan las condiciones favorables para apoyar y crear innovaciones y asociaciones estratégicas entre Gobiernos, organizaciones de los sectores públicos y privados, la sociedad civil, organizaciones no gubernamentales y otras partes interesadas en el microcrédito y la micro financiación para establecer y propagar estos servicios y mejorar sus resultados.

PROCAJA preside la REDPAMIF y forma parte del Comité Nacional de Microcrédito, que fue creado según Decreto Ejecutivo No. 36 y que tiene como uno de sus objetivos de impulsar el desarrollo de las microfinanzas en Panamá y determinar las medidas esenciales que deben aplicar los Gobiernos para estimular de la manera más eficiente posible la sostenibilidad de los sectores financieros a favor de los pobres y elaborar estrategias y planes colectivos que consideren al microcrédito y la micro financiación como parte integrante de sus sistemas financieros nacionales. Este Comité no está funcionando, debido a que no ha sido operacionalizado.

8. Logros.

Desde la perspectiva financiera, se ha demostrado que prestar servicios financieros en el sector rural es posible y que se puede lograr rentabilidad.

Desde el punto de vista social, el trabajo que se está desarrollando tiene como escenario el área rural donde se concentran los mayores niveles de pobreza de nuestro país. Estudios recientesrevelan que cerca del 37% de la población del país vive en condiciones de pobreza. De éstos, el 64% se localiza en el sector rural; el 80% de los asociados de PROCAJA tienen ingresos menores a US$1.999 al año; un 16% está en el rango de los menos de los US$2.999 y un 4% están sobre estos niveles de ingresos al año. Esto nos ubica en el segmento de mercado con ingresos más bajos en el sector rural, donde predomina la producción agropecuaria de subsistencia con poca incidencia en el mercado nacional, pequeñas comercios locales, (por ejemplo: kioscos, compra y venta de productos agropecuarios, servicios), actividades económicas informales y de corta duración, altamente riesgosas y de baja rentabilidad.
El 49% de los asociados de PROCAJA son mujeres; la categoría “amas de casa” representa el 30% de este total; a estas mujeres emprendedoras se les ha prestado en promedio el 45% de la cartera desembolsada. Ellas realizan las mismas actividades que los hombres y además atienden los asuntos relacionados con la familia y sociedad local. Muchas han recibido préstamo por primera vez en PROCAJA; por lo general la mujer es buena pagadora, no le gusta ser señalada dentro y fuera de su comunidad; administra mejor los recursos que se le prestan y está documentado que reinvierte en el bienestar de la familia y en la actividad que realiza.
Entre los resultados globales de PROCAJA se destacan el haber atendido a más de 10 mil familias rurales, haber desembolsado más de 7 millones de balboas en más de 35 mil transacciones de microcrédito; haber rescatado la cultura de pago la cual se refleja en los altos índices de recuperación de un 98%, mantener una cartera en riesgo no mayor al 5% de la cartera activa y haber permanecido fiel a la misión de la empresa de atender a los pobladores rurales de menores recursos económicos; junto con el valor agregado de ganar el respeto y credibilidad de instituciones nacionales e internacionales.
Los asociados de PROCAJA se dedican a diversas actividades productivas y declaran el uso que le dan al crédito en el momento que lo solicitan, en las dos gráficas que se siguen se aprecia de manera esquemática estos dos aspectos.
También se han apoyado a proyectos nacionales financiados por el Banco Mundial, El Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola (FIDA), tanto en aspectos técnicos, de asesoría en microcrédito y pasantías; hemos compartido esta experiencia con AMUCS de México y FUNDESER de Nicaragua.
Según el estudio de evaluación de impacto realizado en el primer trimestre de 2006, (A. Wolf), los servicios microfinancieros que brinda PROCAJA demuestran un impacto positivo en la calidad de vida de sus asociados.
Específicamente, se demuestran dos elementos muy necesarios para la reducción de la pobreza entre los asociados: mayor inversión y estabilidad de los ingresos. En general, los resultados muestran que los asociados antiguos tienen una tendencia de invertir más tiempo y dinero en prioridades estratégicas de largo plazo y otros resultados apoyan la idea de que los servicios microfinancieros que brinda PROCAJA proporcionan un sentimiento de seguridad y estabilidad entre los asociados.
Además, los resultados muestran una inversión definitivamente mayor en la estructura de las viviendas, revelando una mejora de calidad de vida presente que llevará beneficios en el futuro. Al mismo tiempo, hay una inversión mayor en educación universitaria, lo que revela una inversión presente que producirá efectos positivos en el futuro, por la importancia que tiene la educación universitaria en la reducción de pobreza.
También, la ampliación de las actividades productivas y, por lo tanto, la generación de empleo, aumenta los beneficios hasta aquellos que no son asociados de PROCAJA; estas inversiones requieren un nivel alto de confianza propia y disponibilidad de recursos personales, una mezcla poderosa para el crecimiento sostenible.
En resumen, los resultados llevan a concluir que en ciertas categorías importantes (vivienda, educación salud) PROCAJA ha tenido un impacto positivo y significativo en la calidad de vida de sus asociados.
Se ha avanzado en la participación de los usuarios de los servicios como dueños de la empresa, en la toma de decisiones a través de la representación en la Asamblea de Delegados y las Juntas Directiva y de Vigilancia; también se goza de total autonomía que permite flexibilizar las políticas de manera rápida y oportuna.
De manera puntual, los delegados y directivos participan en la aprobación del plan de negocios y el presupuesto anual. Los directivos forman parte del comité de crédito en las cajas rurales; se reúnen mensualmente para recibir información sobre el avance del plan de negocios y la ejecución presupuestaria, así como los estados financieros. Participan activamente en la toma de decisiones en la adecuación de las políticas y reglamentos de crédito y funcionamiento.

Cabe señalar, que las dos Juntas están liderizadas por mujeres rurales, las cuales han puesto todo su empeño para aprender a manejar una empresa microfinanciera como PROCAJA.

9.Lecciones aprendidas.

Trabajar en el sector rural no es fácil, el costo que se paga es alto, la rentabilidad se alcanza de manera lenta, pues se requiere realizar muchas transacciones pequeñas, lo que se traduce en un gran esfuerzo de promoción, que cuestan mucho más que un solo préstamo grande.
La tasa de interés tiene que ser comercial que contemple todos los costos de hacer posible el acceso a los servicios a los pobladores rurales; si no se cobra lo que cuesta mantenerlo, poco a poco se descapitaliza la empresa y con el tiempo desaparece.
Lograr la apropiación gradual de los asociados del modelo es una tarea a largo plazo y requiere un gran esfuerzo. Es quizás el reto más ambicioso de PROCAJA en un medio donde han abundan experiencias muy negativas de los famosos proyectos DRI, donde aún prevalece la cultura asistencialista dirigida al sector rural como clientela política.
La gente tiene derecho a que se le escuche y tienen mucho que decir y a estar informados. Se han abierto los espacios para escuchar lo que “necesitan nuestros asociados” y al mismo tiempo hemos aprendido a manejar de manera responsable y transparente la empresa confiada a nuestra administración; no maquillamos nuestros resultados para “lucir bien”, nos preocupa alcanzar la misión de la empresa, en cuanto a crear el acceso a los servicios financieros para las personas excluidas de la banca tradicional.
Pagan si se les presta a su medida; con tecnología que considere sus condiciones económicas y sociales, que sea cercano a sus comunidades, ágil y oportuna y a un costo razonable.
No hay mayor satisfacción que saber que le has cambiado la vida de manera positiva a una persona y a toda su familia.
Además del crédito requieren otros servicios financieros (ahorros, seguros, transferencias) y otros servicios no financieros.
Hay personas que no necesitan un crédito, necesitan ayuda social.

10.Recomendaciones en torno a una oferta de servicios desde la perspectiva de los usuarios.

Evidentemente lo que ha resultado en PROCAJA es probable que no sea replicable en otro contexto; lograr que los asociados de PROCAJA se apropien gradualmente del modelo, es una tarea de día a día; aunque hay evidencias del avance que se ha dado en este aspecto, todavía queda mucho camino por andar.

De la base social de PROCAJA surgen las necesidades, se les ha dicho desde el inicio que son los dueños, pero esto no se asimila por decreto, hay que crear las condiciones y los espacios.

La participación en la vida asociativa de PROCAJA es la evidencia de este avance.

Como recomendaciones desde la perspectiva de los usuarios, se pueden citar las siguientes:

El esfuerzo de capacitación debe ser constante, en temas de gobernabilidad de una empresa microfinanciera donde se desenvuelven varios actores: Asociados, directivos y personal profesional, es una capacidad que hay que crear.
Capacitarlos en temas específicos como son la interpretación de estados financieros e indicadores de desempeño de cartera.
Tienen que aprender a manejar el recurso humano contratado a través de capacitaciones y consultorías especializadas.
Se tiene que contratar o facilitar asesores especializados en temas sobre microfinanzas.
Se debe acompañar en todo momento en la toma de decisiones técnicas que signifiquen cambios estratégicos en el negocio.
Se tiene que provocar los espacios para que se de efectivamente la participación en la toma de decisiones de la empresa, a través de la representación de los asociados en la Asamblea General de Delegados y las Juntas Directiva y de Vigilancia.
La consulta permanente es el medio más eficaz para conocer las necesidades y expectativas de los asociados en cuanto a los servicios de la empresa y sus niveles de satisfacción de los mismos.
La adecuación de la oferta surge precisamente de las recomendaciones de los propios asociados, de allí la importancia de crear los espacios para escucharlos.